Kyriakopoulos: "Il Sassuolo era come se venisse dal cielo. In estate potevo partire"

Lunga intervista ai microfoni di Bnsports per Giorgos Kyriakopoulos, terzino sinistro del Sassuolo, all'occorrenza esterno alto, reduce dal gol contro l'Atalanta. Il giocatore ha iniziato parlando della sua avventura in Grecia con la maglia dell'Asteras Tripoli: "Ho dei ricordi molto felici. Sono andato a Tripoli a 15 anni, ho giocato in U-17 e U-20. L'Asteras è un club molto organizzato, c'erano tutte le condizioni per dedicarsi al calcio. Li ringrazio molto per tutto. Mi hanno aiutato nel mio sviluppo e devo molto a loro per quello che sono. Esordio? Sensazioni molto belle. Non mi aspettavo di iniziare da titolare. Ricordo di essere stato molto ansioso. È stata una partita decisiva, contro un grande avversario (s.s. PAOK), perché la squadra inseguiva l'ingresso nelle competizioni europee. Avevo giocato bene e la squadra ha vinto. Un ricordo perfetto. Il segreto dell'Asteras? L'organizzazione, fornisce tutto a un calciatore. Anche il reparto scouting sta facendo un ottimo lavoro. Ogni anno, la squadra effettua trasferimenti buoni e mirati, principalmente nel mercato di lingua spagnola. Poi c'erano diversi giocatori greci in squadra e abbiamo dato una grossa mano. Il club merita molte congratulazioni e spero che continui a... crescere".

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Hai parlato del blocco greco. Dagli Asteras di quel tempo, alcuni eccellono all'estero (vedi Bakasetas, Douvikas) o recitano nelle principali squadre greche (Kourbelis, Athanasiadis). Te lo aspettavi per loro?
"Di sicuro! Si vedeva che sarebbero cresciuti. Da allora hanno fatto la differenza, hanno lavorato sodo in allenamento, avevano anche il talento, quindi era tutto abbastanza scritto. Dopotutto, Asteras ti dà l'opportunità di distinguerti. Non ti "bloccherà" mai la strada, a patto che venga ricompensata con le dovute offerte".

Quale allenatore ti ha aiutato di più?
"L'uomo che mi ha dato l'opportunità di giocare in prima squadra, è stato Savvas Pantelidis. Mi ha messo nella posizione di esterno sinistro, mi ha mostrato fiducia. Poi mi ha riportato alla mia posizione naturale. È un uomo che mi ha fatto crescere come giocatore e attraverso le opportunità che mi ha dato è stato per me lo stimolo per ottenere il trasferimento in Italia".

Come è nato il trasferimento Sassuolo?
"È successo tutto all'ultimo minuto. Non sapevo niente. Era la penultima giornata di mercato, giocavamo contro l'AEK. C'era interesse da parte del Sassuolo, il mio manager mi ha portato l'offerta ed era davvero come se venisse dal cielo. Giocare all'estero era il mio sogno, abbiamo subito detto "sì" alla squadra. Tutto è andato liscio, inizialmente per un anno in prestito e poi mi ha acquistato a titolo definitivo nel 2020".

Com'è stato il tuo adattamento?
"Non è stato facile, soprattutto nei primi tre mesi in cui non conoscevo la lingua. Anche le tattiche erano completamente diverse. Dopotutto, gli italiani non sono famosi per la loro voglia di parlare inglese. Ma attraverso le lezioni, la fatica in allenamento e la fiducia che De Zerbi mi ha dimostrato dalla 7° giornata in poi, le cose sono cambiate drasticamente”.

Sei stato intimidito dalla differenza di capacità tra le due leghe e dal livello più competitivo?
"Non direi che mi ha spaventato. Ho sicuramente sentito e visto fin dall'inizio la differenza di qualità, velocità e ritmo tra Serie A e Super League. Non mi ha spaventato però. Ho cercato di adattarmi, di ascoltare gli ordini dello staff tecnico e credo di esserci riuscito. Certo, mi ci sono voluti due mesi, ma ci sono riuscito. Sono venuto molto preparato mentalmente per questo. Volevo dimostrare alla gente del club che non avevano torto a fidarsi di me".

Il tuo quarto anno in Emilia-Romagna. Come ti senti a riguardo? Hai anche rinnovato il contratto nel 2022.
"Sono in un club molto organizzato. La squadra ha iniziato bene la stagione. Per ora guardiamo insieme al futuro e credo che possiamo realizzare cose belle. Ovviamente questo non significa che sto chiudendo le porte e che non voglio svilupparmi ulteriormente come calciatore, quando e se verrà presentata un'altra proposta da qualsiasi parte. La studierò e deciderò in base alle circostanze del momento".

Si vede che il popolo di Sassuolo apprezza e ama George Kyriakopoulos. Lo senti anche tu?
“Ho sicuramente ricevuto amore. Li ringrazio molto per il supporto, anche per i messaggi che ricevo. Sono passati quattro anni. E anche i tifosi dell'Asteras, ovviamente, le persone erano generose".

Il fatto che sia una piccola città aiuta lo sviluppo di ogni atleta?
“La piccola città aiuta l'atleta professionista a rimanere concentrato sul suo obiettivo e sul suo lavoro. Come a Tripoli, cioè. I club sono simili, molto organizzati. Hai piccole cose da fare, da vedere. Rimani più impegnato nel calcio e ci dedichi più tempo".

Prima hai detto che stanno arrivando cose molto belle. Ritieni che sia finalmente giunto il momento di prendere un biglietto europeo?
"E' ancora all'inizio della stagione. Alcune big come Juventus o Fiorentina non sono partiti bene. Non so quanto siamo vicini o lontani. Ma credo che siamo più pronti. Abbiamo un buon roster anche se abbiamo perso Raspadori e Scamacca e possiamo rivendicarlo con più possibilità. Vediamo come saranno le squadre dopo la pausa per i Mondiali. Il primo periodo successivo sarà fondamentale".

A livello personale, in base a statistiche e numeri, si sale di un gradino ogni anno. Lo senti anche nel tuo gioco?
"L'anno scorso penso di aver aiutato molto la squadra e in modo aggressivo, cosa che mi mancava nei primi due anni. Quest'anno abbiamo ancora molta strada da fare. Credo di essere migliorato ma anche di poter offrire di più in futuro".

Hai sfornato 6 assist l'anno scorso. Gran numero per un difensore, dietro solo a Teo Hernandez del Milan.
"Ho avuto molto aiuto dai miei compagni di squadra, stavo lavorando molto bene con Traore sulla fascia sinistra. La squadra ha giocato un calcio molto offensivo e questo mi è piaciuto. L'allenatore mi aveva anche dato libertà di movimento, mi sentivo sicuro di me stesso, dei miei piedi. Ho lavorato molto individualmente in allenamento, sulla parte del cross e del passaggio finale e quello è uscito sull'erba".

Hai avuto discussioni con altre squadre prima di rinnovare il contratto?
"Abbiamo avuto delle richieste in estate, sì. Ma non erano le proposte che mi hanno convinto, quindi ho preferito stare in un posto dove loro mi conoscono e io li conosco e mi hanno dato la possibilità di affermarmi in Serie A. Se ci fosse una proposta con prospettive migliori per me, ne discuteremo sicuramente".

L'avversario più difficile che hai affrontato?
"Paulo Dybala direi. Fantastico".

Come ti sei sentito quando hai giocato contro Cristiano Ronaldo?
"Quando ho giocato per la prima volta contro la Juventus, mi sono dato un pizzicotto da solo. Volevo vedere se la stavo vivendo nella realtà o se stavo sognando. Pensavo di essere sulla PlayStation. Giocare contro quella Juventus è stato davvero imponente. Esperienza molto bella".

Di tanto in tanto si è sentito dire che hai discusso con AEK, PAOK, Olympiakos. Stai pensando al rimpatrio?
“Per ora, no, non lo farei. In futuro sì. L'ho già affermato. Ma poi vedremo. Al momento il mio obiettivo principale è restare fuori e crescere".

Capitolo Nazionale. Cosa pensi sia cambiato?
"Per quanto riguarda la concorrenza, non credo che nulla sia cambiato radicalmente. La squadra aveva anche creato un personaggio con Van't Skip. Da allora abbiamo avuto un'atmosfera eccellente nello spogliatoio. È solo che la Nazionale ora ha imparato a ottenere risultati, ha messo in campo leader e personalità ed era quello che mancava. Spero che la Nations League e il nostro percorso siano stati semplicemente lo stimolo per fare bene anche nelle qualificazioni all'Europeo, nonostante il gruppo impegnativo che ci è capitato".

Il fatto che il team ora abbia un nucleo centrale ha aiutato?
"Di sicuro. C'è una base di 25-26 ragazzi. È molto importante. Ha giocato un ruolo importante nel legare la squadra, sia in campo che negli spogliatoi. Tutti lo hanno capito".

Ti senti "sfortunato" che Tsimikas e Giannoulis siano al tuo posto?
"Sfortunato non direi. Con Kostas (s.s. Tsimikas) abbiamo una sana competizione. Gioca per un grande club, gli auguro il meglio. Abbiamo un ottimo rapporto ogni volta che ci incontriamo per la nazionale. Sarà l'allenatore a scegliere chi giocherà. Rispetto le sue decisioni, essendo pronto ad aiutare in qualsiasi momento e momento. Sono d'accordo con le decisioni di ogni allenatore e credo che alla fine giochi quello che se lo merita di più".

È ora che i "bianco e blu" tornino a un grande evento?
"Credo di si. Se non ci riusciamo anche adesso, sarà un grande fallimento e un grande peccato per il clima e le aspettative che ci siamo creati. Credo sia giunto il momento a Euro 2024, in un modo o nell'altro, di fare il nostro "presente". È una grande opportunità".

Quanto ha aiutato la Nations League alle Nazionali?
"Ci ha aiutato molto a recuperare la nostra psicologia perduta. Diventiamo una squadra in ogni senso della parola, giochiamo ad alcuni giochi impegnativi e abbiamo un po' di motivazione. È anche la reazione al primo posto, perché anche se non superiamo le qualificazioni, con due vittorie in Nations League, siamo in Euro".

La nazionale ha vagato molto in questi anni con la questione campo. Dove pensi che dovrebbe essere la sua sede?
"In qualunque stadio siamo stati, abbiamo sentito il "calore" del mondo, ad eccezione dell'OAKA. Faremo meglio a non giocare lì. Altrove non abbiamo problemi. E a Volos, dove abbiamo giocato nei Panthessaliko, è stato molto bello. Le persone ci hanno aiutato. Il punto è semplicemente avere una sede stabile. Lascia che le persone vengano, abbiamo bisogno di loro. Dopotutto, si è visto anche nelle ultime partite quanto sia fondamentale la sua presenza".