Ismael Koné: "A Sassuolo hanno creduto in me e io ho cambiato tutto, anche la mia routine"

A soli 23 anni, Ismaël Koné ha già vissuto diverse vite. Nato in Costa d'Avorio, è arrivato in Canada da bambino con la madre e il centrocampista della nazionale canadese e del Sassuolo ha scalato le gerarchie lontano dai tradizionali centri di formazione. Scoperto al Montreal Impact da Wilfried Nancy, ha poi maturato esperienza nel calcio europeo con il Watford prima di giocare per l'Olympique de Marseille, il Rennes e ora il Sassuolo. Tra le lezioni apprese dalle sue esperienze, l'influenza decisiva della madre e l'ambizione di fare la storia con il Canada ai Mondiali del 2026, parla apertamente in vista della seconda partita del girone contro il Qatar (venerdì a mezzanotte), già cruciale dopo il pareggio contro la Bosnia ed Erzegovina. Ecco il suo racconto a OnzeMondial.

Hai lasciato la Costa d'Avorio all'età di 7 anni per il Canada, con la sola madre a sostenerti. Puoi raccontarci di quel periodo?
"È uno sconvolgimento totale perché lasci tutto ciò che conosci per andare nell'ignoto. Lasci indietro le tue radici, le persone che ami di più, la tua vita. Soprattutto perché non sapevo che sarebbe successo. Ero molto giovane e mia madre aveva preso la decisione in segreto: se la sua domanda fosse stata accettata, saremmo partiti. Me l'ha detto proprio nel momento della partenza. È travolgente perché perdi completamente l'orientamento. Ti ritrovi in ​​un nuovo paese, con una lingua diversa e temperature che non hai mai sperimentato prima. In seguito, credo di essermi adattato bene al Canada. È un paese accogliente e molto variegato, il che mi ha permesso di maturare rapidamente. Non è stato facile, ma mi ha reso molto responsabile in fretta. Ho capito che dovevo diventare un uomo più in fretta per poter aiutare mia madre il prima possibile. Ho dovuto affrontare dei momenti difficili da solo, ma sempre con il sostegno di mia madre, che è sempre stata lì per me".

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Cosa ha spinto te e tua madre ad andarvene proprio in quel momento?
"In quel periodo in Costa d'Avorio era in corso una guerra. La situazione divenne molto difficile per noi in termini di sicurezza. A ciò si aggiungeva il profondo desiderio di mia madre di andare in Canada, un paese che l'aveva molto interessata fin da giovane. L'occasione si presentò. Non necessariamente "al momento giusto" a causa della guerra, ma al momento giusto in relazione a ciò che voleva fare della sua vita. Fu l'insieme di queste circostanze a spingerci a partire".

Ripensandoci, ti rendi conto di cosa significhi essere una madre single che si trasferisce in un nuovo paese con suo figlio alle sue spalle?
"Onestamente, non so da dove abbia preso tutta quella forza, perché non dev'essere stato facile. Mia madre viene da una famiglia numerosa; a casa sua c'era sempre tanta gente. Lasciarsi tutto alle spalle per ritrovarsi sola con un figlio piccolo come unico punto di riferimento dev'essere stato incredibilmente difficile. Il coraggio che ha dimostrato è straordinario. Ecco perché oggi è la mia più grande fonte di forza e la mia ispirazione quotidiana. Senza di lei, non avrei mai avuto le opportunità o la vita che ho oggi. Ha fatto tanti sacrifici, momenti in cui ha dovuto ricoprire contemporaneamente i ruoli di padre, madre, amica e fratello maggiore. Ha fatto tutto per me".

Il tuo percorso professionale è stato fuori dagli schemi nel mondo del calcio, dato che non hai fatto parte di un settore giovanile. Come è avvenuto il passaggio dal mondo dilettantistico a quello professionistico?
"Il percorso per diventare professionista non è lo stesso che in Francia o in altri paesi europei, dove esiste un percorso strutturato per scalare le gerarchie. Non ho frequentato un'accademia di formazione; ho fatto progressi praticamente da solo. Grazie a Dio ho incontrato il mio agente, che mi ha aiutato moltissimo, grazie anche alle persone che mi hanno messo in contatto con lui. Oggi devo loro molto. Ho avuto questa opportunità, ma è vero che in Canada non abbiamo necessariamente un sistema di formazione tradizionale".

Per il tuo debutto da professionista, al CF Montréal, dopo la partenza di Thierry Henry, ti ha allenato un francese, Wilfried Nancy...
"Ci siamo trovati in una situazione particolare. Wilfried Nancy inizialmente ricopriva il ruolo di allenatore ad interim, ma poi la dirigenza gli ha dato un'opportunità. Credeva moltissimo in me e mi ha aiutato tantissimo. Mi ha fatto rimanere in squadra. Anche se non avevo ancora un contratto da professionista, ho partecipato a tutti gli allenamenti e i ritiri con la prima squadra. Finalmente, il 15 agosto 2022, ho firmato il mio primo contratto da professionista, e da lì è iniziato tutto".

Nel giro di tre anni hai già giocato in diverse squadre (Watford, Marsiglia, Rennes, Sassuolo). Come si spiega questa mancanza di stabilità dal tuo arrivo in Europa?
"Direi che è perché sono giovane. Sono arrivato prima al Watford, dove la mia seconda stagione completa è andata molto bene. Avrei potuto rimanere lì, ma ho avuto l'opportunità di unirmi all'Olympique di Marsiglia. Per me, era il momento giusto per mettermi alla prova in un club che gioca ai vertici della classifica e punta alla Champions League. Purtroppo, le cose non sono andate come previsto a Marsiglia. Sono dovuto andare in prestito al Rennes per quattro mesi. Alla fine del prestito sono tornato a Marsiglia, ma volevo andarmene di nuovo. Avevo ancora bisogno di imparare molto sul calcio, sia in campo che fuori, e di giocare con regolarità. Questo è ciò che mi ha portato a firmare per il Sassuolo".

Puoi spiegare perché non ha funzionato all'OM con Roberto De Zerbi?
"Il Marsiglia è un club unico; è pura passione ed è una delle città calcistiche più appassionate. Per me ci sono stati degli intoppi perché stavo rientrando da un infortunio. Inizialmente mi ero rotto un legamento della caviglia destra e, appena tornato, mi sono infortunato di nuovo alla sinistra. Avevo assolutamente bisogno di tempo per recuperare, mentre il club aveva le sue priorità e doveva vincere subito. Non avevano necessariamente il tempo da concedermi. Questo è il calcio. L'allenatore aveva i suoi obiettivi immediati, ed è questo che ha portato a questa situazione. Nonostante queste difficoltà, ho apprezzato molto l'esperienza e ho avuto la fortuna di giocare al fianco di giocatori davvero eccezionali".

Ricordi uno scambio particolare con un partner di OM?
"Una conversazione che ho avuto con Jeffrey Kondogbia a cui ripenso spesso. Il punto principale che ha sottolineato è che, fondamentalmente, vogliamo giocare a calcio perché amiamo questo sport, non perché sia ​​un lavoro. Ma alla fine, diventa un lavoro, e bisogna svolgerlo con professionalità. Questo include tutto: la preparazione che non si vede, l'approccio mentale, le intenzioni in campo e il comportamento generale. Non bisogna mai dimenticare questa disciplina. Questa conversazione mi è rimasta impressa e mi ha spinto a professionalizzare ulteriormente il mio approccio e la mia preparazione pre-partita".

A Rennes hai giocato sotto la guida di Habib Beye durante una stagione difficile. Le critiche mosse nei suoi confronti erano giustificate?
"Completamente fuori dalla realtà. Ma quando si è a capo di un club di alto profilo, è così che funziona. Circolano molte critiche e bisogna essere preparati ad affrontarle. Credo che lo sia, perché è in questo ambiente da molti anni, lo conosce alla perfezione ed è stato anche consulente. È un uomo che ama profondamente il suo lavoro e che promuove la disciplina; sa che senza di essa non si va da nessuna parte. È un peccato che venga etichettato in questo modo, ma nel calcio di alto livello tutto viene sempre amplificato. Come allenatore è molto rigoroso, estremamente concentrato sul superare i propri limiti ogni giorno per migliorare. È anche un allenatore vicino ai suoi giocatori, a cui piace comunicare, parlare con loro e lasciare la porta aperta al dialogo in caso di incomprensioni. Non è affatto una persona chiusa di mente. Avere un allenatore aperto che cerca di farti capire le sue scelte, spronandoti al massimo senza mai mancarti di rispetto, è tutto ciò che un giocatore può chiedere per esprimere se stesso".

Hai appena concluso la tua prima stagione completa con il Sassuolo, disputando circa 35 partite. Come spieghi di essere riuscito a esprimere appieno il tuo potenziale?
"Il mio talento c'è sempre stato, ma al Sassuolo mi hanno semplicemente dato l'opportunità e la continuità per esprimerlo. Sono entrato a far parte di un progetto in cui credevano immensamente in me, il che mi ha permesso di essere me stesso sia in campo che fuori. Per un giocatore, arrivare in un ambiente del genere cambia tutto a livello mentale. Se un allenatore ti dà una possibilità, è perché ha già visto le tue qualità. Dopodiché, tutti commettono errori. La vera domanda è: ti è permesso sbagliare? Se perdi palla, ti mantengono la fiducia invece di sostituirti? Questo è ciò che conta di più".

Oltre a questa sicurezza, hai anche strutturato il tuo ambiente personale di lavoro?
"Sì, assolutamente. In termini di pura performance, ho cambiato molte cose nella mia routine quotidiana. Ora lavoro con un team personale. Ho un preparatore atletico, un medico, un nutrizionista e ho iniziato anche la preparazione mentale. È un'intera struttura di cinque o sei persone che mi supportano, mi aiutano nel recupero e si concentrano su ciò che devo fare per dare il massimo. Il club offre un approccio più generico per tutto il gruppo, che non si concentra necessariamente sulle esigenze specifiche di muscoli o articolazioni. Cambiare il mio approccio personale mi ha aiutato moltissimo".

Quando non si è necessariamente una nazione di primo piano, ma si ospita la Coppa del Mondo, qual è l'obiettivo del torneo?
"Storicamente, il Canada non ha mai vinto una partita nella fase finale della Coppa del Mondo. Il nostro obiettivo primario è quindi vincere una partita, per fare la storia del nostro Paese. Dopodiché, vogliamo qualificarci e superare la fase a gironi. Visti i nostri punti di forza e lo stile di gioco che adottiamo, credo che sia assolutamente realizzabile. In definitiva, si tratta di una competizione internazionale; dobbiamo affrontare una partita alla volta per mettere in difficoltà i nostri avversari".

C'è una generazione davvero fantastica in Canada in questo momento (Alphonso Davies, Jonathan David, Moïse Bombito, Derek Cornelius...). Cosa ne pensi di questo gruppo?
"Dobbiamo sempre procedere un passo alla volta, ma abbiamo il dovere di essere ambiziosi. Credo che abbiamo una delle migliori squadre della nostra storia, se non la migliore, considerando il profilo dei giocatori. È giunto il momento di raggiungere un grande traguardo, soprattutto ora che abbiamo l'opportunità di giocare questa competizione in casa. Dobbiamo sfruttare al massimo le nostre possibilità per ispirare le generazioni future. Il fatto che il mondo del calcio stia finalmente riconoscendo il potenziale dei giocatori canadesi è motivo di immenso orgoglio. Dobbiamo puntare in alto per rendere orgoglioso l'intero Paese".

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